Un koan est une brève anecdote ou un court échange entre un maître chan (le courant bouddhiste chinois ayant donné naissance au zen japonais) et son disciple.
Les koans se sont développés en Chine sous la dynastie Tang (618–907), d'après les transcriptions des paroles des maîtres chan, et ont connu leur apogée sous les dynasties Song du Nord et Song du Sud (960—1279). Il y a plus de 1700 koans au total, mais le nombre des plus connus serait compris entre 400 et 500. Ils sont les témoins de plusieurs siècles de transmission du bouddhisme chan en Chine et zen au Japon.
L'un des traits saillants du programme MBSR est le dialogue entre l’instructeur et les pratiquants, également appelé « questions exploratoires ». Jon Kabat-Zinn mentionne que cette particularité prend sa racine dans l’enseignement qu’il a reçu de son professeur de zen, qui utilisait souvent les koans dans ses échanges.
Cette pratique a en partie contribué à l’aspect fondamental des échanges interactifs, instant après instant, en classe, entre instructeurs et participants, durant lesquels ceux-ci explorent ensemble, plus en détail, l’expérience directe à la première personne de la pratique et de ses manifestations dans la vie quotidienne.
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